Hipólito
José da Costa
Nasceu em 1774, na Colônia do Sacramento. Essa faixa
de terra situada às margens do Rio da Prata, defronte a Buenos Aires, foi uma
zona de tensão, pertencendo, durante muito tempo, ora a Portugal, ora a
Espanha.
Em 1777, três anos após o nascimento de Hipólito, era assinado o
Tratado de Santo Hildefonso, pelo qual os portugueses deixavam definitivamente
aquela região. O militar Félix da Costa Furtado, pai de Hipólito,
transferiu-se, então, para o Rio Grande do Sul, onde o menino viveu a infância
e fez seus primeiros estudos.
Aos 19 anos o Hipólito matriculou-se na
Universidade de Coimbra, vindo a graduar-se em Direito e Filosofia. Hipólito
foi mais um dos jovens estudantes brasileiros a gozar da especial proteção do
então Secretário dos Negócios e do Ultramar, D. Rodrigo de Souza Coutinho. Logo
após formar-se, aos 24 anos, ele foi enviado para os recém-independentes
Estados Unidos da América como servidor régio. Sua missão no Novo Mundo
revestia-se de caráter simultaneamente econômico e científico. Ele deveria
obter informações sobre as culturas e as técnicas de cultivo agrícolas,
especialmente do tabaco e do linho cânhamo, observar instrumentos e técnicas de
manufatura, bem como obter sementes e mudas de espécimes vegetais americanos
para serem aclimatadas nas colônias portuguesas. Entre estas, a cultura da
planta mais propícia ao cultivo da cochonilha, muito requisitada na Europa como
matéria prima para o fabrico de tintas.
Hipólito partiu de Lisboa em 1798 e, durante cerca
de dois anos, viajou pelos Estados Unidos, de norte a sul, percorrendo vários
estados e chegando até o México. O diário de suas viagens, publicado sob o nome
de Diário de viagem à Filadélfia, revela o olhar multifacetado com que esse
viajante ilustrado brasileiro se debruçou sobre a sociedade americana.
Descreveu as cidades por onde passou e os hábitos e costumes de seus
habitantes, transitou pelos círculos diplomáticos e frequentou vários eventos socioculturais,
visitou presídios e universidades e manteve contato com estudiosos das ciências
naturais. Um grande surto de febre amarela, ocorrido na região de Washington,
alertou Hipólito para as causas da doença e as condições sanitárias da cidade.
Hipólito interessou-se também pelo funcionamento das instituições americanas,
sobre as quais procurava informar D. Rodrigo enviando-lhe folhetos e recortes
de jornais.
Durante sua estada na América do Norte, as
numerosas lojas maçônicas chamaram sua atenção e ele acabou por filiar-se à
sociedade na Filadélfia.
Voltando a Portugal, Hipólito passou a integrar o
grupo de brasileiros que trabalhava na Tipografia do Arco do Cego, onde
realizou trabalhos de tradução. Quando o Arco do Cego foi extinto e seu acervo
integrado à Imprensa Régia, Hipólito, juntamente com Mariano da Conceição
Veloso, foi nomeado membro da Junta que passou a gerir a instituição.
Em 1802, D. Rodrigo enviou Hipólito a Londres a fim
de adquirir livros para a Biblioteca Pública e maquinário para a Imprensa
Régia. Na Inglaterra, ele acabaria por envolver-se com as lojas maçônicas
inglesas, junto às quais procurava obter proteção para suas congêneres
portuguesas. As notícias das atividades de Hipólito junto à maçonaria inglesa
logo chegaram a Portugal, onde a maçonaria era criminalizada. Embora avisado de
que seria preso ao por os pés em Lisboa, Hipólito voltou. Foi encarcerado e
respondeu a processo junto ao tribunal da Inquisição. Acabou por fugir da
prisão, voltando à Inglaterra onde passaria o resto da vida. Nos primeiros três
anos em Londres, Hipólito deu aulas de português, fez algumas traduções e
colaborou com autores ingleses na edição de uma História de Portugal.
De 1808 a 1822, Hipólito editou, em Londres, o
jornal Correio Brasiliense. Os estudos bibliográficos sobre este brasileiro
ilustrado têm privilegiado esta fase de sua vida em que atua como jornalista e
crítico combativo das relações Portugal-Brasil.
Contudo, a trajetória de Hipólito foi muito mais
complexa do que a intensa atividade jornalística permite perceber. Filho da
elite econômica da colônia e membro da geração ilustrada dos setecentos
portugueses, Hipólito foi um dos protegidos de D. Rodrigo de Sousa Coutinho,
que lhe confiou à missão estratégica americana, deu-lhe emprego ao voltar e
proteção ao ser perseguido. Durante todo o período anterior a sua ida para
Londres, portanto, o jovem intelectual, como a maior parte dos da sua geração,
estava mais voltado à colaborar na consolidação do império português do que
interessado em ideias independentistas.
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